Весной 1911 года Густав фон Ашенбах, измученный творческим и душевным упадком, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя. Случайная встреча с юным Тадзио, сыном польской аристократки, переворачивает его мир — совершенство мальчика пробуждает в композиторе давно забытое восхищение красотой. Смущённый силой своих чувств, Ашенбах решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Неожиданно подхватив быстротечную инфекцию, он оказывается прикованным к Венеции. Последние часы жизни Ашенбах проводит на пляже, следя за игривыми движениями Тадзио на фоне моря. В этих мгновениях трагического прощания его охватывает странное умиротворение, словно сама смерть становится продолжением этого болезненного очарования.
